Por que viver mais não é o mesmo que viver bem

Imagine duas pessoas que chegam aos 75 anos. A primeira caminha sozinha até a padaria, cuida do jardim, participa de um grupo de leitura e ainda dirige o próprio carro. A segunda, na mesma idade, depende de ajuda para se vestir, raramente sai de casa e convive com limitações que começaram aos 60 anos. Ambas viveram o mesmo número de anos. Mas a forma como viveram esses anos foi diferente. É justamente essa diferença que especialistas em envelhecimento têm colocado no centro das discussões sobre longevidade e saúde no Brasil.

O que os números mostram
Em 2024, a expectativa de vida ao nascer no Brasil chegou a 76,6 anos, o maior índice já registrado desde o início da série histórica do IBGE, iniciada em 1940. Quem completa 60 anos hoje pode esperar viver, em média, mais 22,6 anos. E a transição demográfica segue avançando. Segundo projeções do próprio instituto, pessoas com mais de 60 anos devem representar quase 38% dos brasileiros até 2070.

São números que, à primeira vista, parecem uma boa notícia sem ressalvas. E, de certa forma, são. Mas também escondem uma pergunta incômoda: esses anos a mais estão sendo vividos com saúde, independência e autonomia ou apenas acrescentados à expectativa de vida, enquanto a qualidade desses anos fica em segundo plano?

Viver mais tempo não é o mesmo que envelhecer bem
O debate público sobre o envelhecimento ainda está concentrado demais na quantidade de anos vividos, deixando em segundo plano um aspecto fundamental:  a capacidade funcional, ou seja, a habilidade de realizar as atividades do dia a dia com autonomia e independência. Muitas pessoas chegam aos 70 anos, mas passam boa parte da vida com limitações que poderiam ter sido prevenidas.

Isso acontece porque muitas das condições associadas ao envelhecimento não surgem de forma repentina. Elas se desenvolvem lentamente, muitas vezes durante anos, e podem permanecer silenciosas até que os primeiros sinais apareçam. Entre os fatores que mais pesam estão a perda progressiva de massa muscular, o aumento da resistência à insulina, mudanças hormonais e a manutenção de hábitos sedentários. Ao longo do tempo, esse conjunto de fatores podem aumentar o risco de doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2 e, principalmente, de fragilidade física.

A massa muscular como sinal de alerta
Um dos pontos que mais chama atenção de pesquisadores é a sarcopenia, caracterizada pela perda progressiva de massa e força muscular ao longo da vida adulta. Essa condição está associada a um maior risco de quedas, fraturas, hospitalizações e perda de independência entre as pessoas mais velhas. Ainda existe uma atenção excessiva com ao número indicado na balança, enquanto a composição corporal recebe menos espaço nessa avaliação. É possível estar dentro da faixa de peso considerada adequada e, ainda assim, apresentar baixa massa muscular e alterações metabólicas relevantes. O peso, isoladamente, não releva toda a história sobre o estado de saúde de uma pessoa.

Prevenção é uma decisão que se repete, não um evento único
As estratégias para preservar a autonomia na velhice não deveriam começar apenas quando a velhice chega. Alimentação equilibrada, exercícios de força, sono de qualidade e controle do estresse produzem efeito no longo prazo justamente porque o corpo vai acumulando adaptações ao longo de décadas. Esperar os primeiros sinais de limitação para agir reduz pode significar perder uma parte importante do potencial de recuperação do organismo.

Se a longevidade brasileira segue avançando e tende a se tornar uma das principais questões de saúde pública nas próximas décadas, talvez seja hora de ampliar a pergunta que fazemos sobre o futuro. Em vez de perguntar apenas quantos anos ainda viveremos, precisamos perguntar também como queremos viver esses anos?